它们在苏格兰刘易斯群岛乌伊格（Uig）附近被发现。关于它们为何会隐藏在那里和如何被发现，有各种各样的说法。唯一可以确定的是它们发现于在1831年4月11日苏格兰古董协会上被展出之前的某个时间，确切的发现地点可能是某个沙丘中的一个小石室中。

谁是棋子的主人？为什么要把它们藏起来？尽管没有肯定的答案，但推测它们可能属于一个从挪威前往爱尔兰的商人。尽管一些棋子已丢失，但从组成的棋子可以看出共有四副。它们总体状况非常完好，即使被用过，好像也没用过几次。

棋子的造型反映了强烈的诺斯文化（Norse culture）影响，尤其是士卒棋子，明显借鉴了北欧传说中狂战士（Berseker）的形象。鉴于刘易斯群岛所在的外赫布里底群岛 （Outer Hebrides ）与挪威在政治、经济以及文化方面的密切联系以及诺斯文化在这里的统治地位，这些奢华的棋子很可能是制作于挪威。

到了11世纪末期，西洋棋在欧洲贵族中间已经非常流行。这些在当时纯粹以娱乐为目的而制作的刘易斯西洋棋棋子组成了现存单体数量最多的文物群。

按照现代象棋规则，要容纳这些棋子所需要的棋盘的长宽应设为82厘米。记录显示，这些棋子被发现时，其中的一些被染上了红色。因此可以推测当时的棋盘应该是白色和红色相间而不是今天惯用的黑色和白色。

现今已知存世刘易斯棋子的共有 93颗，11颗在爱丁堡的苏格兰国家博物馆，剩下的82颗在大英博物馆中。